Часів Яр, Україна. Захищений невеликим пагорбом від російських позицій за півмилі, український солдат, помітив за допомогою дрона і подав нову лисячу нору, яка з’явилася вночі на північний захід від охопленого бойовими діями міста Бахмут.
Троє військовослужбовців російської воєнізованої організації «Ваґнер» повзли через нічийну землю, щоб створити вогневу позицію, ймовірно, для гранатомета.
Камера безпілотника навела масштаб на російські окопи позаду. «Трупи, трупи, трупи один на одному», – сказав солдат Третьої бригади ЗСУ Олексій, який дивився відео та координував реакцію.
«А тепер, подивіться, ці хоробрі хлопці перейшли нам дорогу». «Вони навіть не мають бронежилетів», — крикнув він товаришу по службі, який керував американським гранатометом МК-19, над уривчастою перестрілкою з кулеметів.
Одна з куль просвистіла над головою. «Давайте вдаримо їх зараз». З серією дзвінків у російський окоп полетів залп гранат.
Американський гранатомет MK-19 grenade launcher
— Готово, — сказав Олексій. Ці «Ваґнерівці» теж приєдналися до довгого списку втрат, які група, яка тепер здебільшого спирається на засуджених, завербованих у російських тюрмах, зазнала в багатомісячній битві за Бахмут.
Завдяки своїй політиці страти на місці військових, які намагаються відступити або здатися, і нехтування втратами, що шокує для сучасної війни, одноразові штрафні батальйони Ваґнера постали як унікальна загроза для українських захисників, наступаючи в той час, коли військова діяльність регулярних російських військ залишається значною мірою в глухому куті.
Жоден військовий у демократичному суспільстві не може посилати хвилю за хвилею солдатів на майже вірну смерть, щоб отримати ще кілька сотень ярдів. Навіть регулярні збройні сили Росії, відомі своєю високою толерантністю до втрат, ухиляються від відправки військ на явно самогубні місії.
Проте саме такий підхід дозволив Ваґнеру підійти до захоплення Бахмута ціною, яку українські та західні офіційні особи оцінюють у десятки тисяч російських втрат.
Фото Пріґожина зображає лише один із пунктів збору втрат одного дня в районі Бахмута
Україна також зазнає тут великих втрат, що може підірвати її здатність здійснити весняний наступ із новою зброєю, наданою США та союзниками.
На президента Володимира Зеленського зростає тиск, щоб він покинув східне місто, де до війни проживало 70 000 людей, що стане першим таким значним відступом Києва з минулого літа.
«Ваґнер», який почав штурм Бахмута в липні, все ближче наближається до двох доріг постачання, які залишилися, оскільки його люди б’ються будинок за будинок на підступах до центральних районів міста.
Часом до 18 людських хвиль військ Ваґнера атакували одну траншею протягом 24 годин, сказав старший лейтенант Петро Горбатенко, командир батальйону Третьої штурмової бригади, одного з українських підрозділів на Бахмутському фронті.
«Боєць Ваґнера не має можливості відступити. Їхній єдиний шанс вижити — продовжувати рухатися вперед», — сказав він. «І ця тактика працює. Це війна зомбі… Вони кидають на нас гарматне м’ясо, щоб завдати максимальної шкоди. Ми, очевидно, не можемо відповісти так само, оскільки у нас не так багато персоналу, і ми чутливі до втрат».
Один із людей Ваґнера, захоплених на Бахмутському фронті, 48-річний рецидивіст, судимий за вбивства, пограбування та злочини, пов’язані з наркотиками, розповів, що його три тижні тренували, в основному, одній навичці: як повзати та просуватися в лісі, ознака того, що він не мав пережити свою першу місію.
Потім, у ніч на 29 січня, два загони Ваґнера, кожен з яких складався з п’яти звичайних каторжників і одного командира, також ув’язненого, отримали наказ штурмувати укріплений український пост.
«По нас стріляли два кулемети, людей розривало на шматки, але вони нам казали: повзіть вперед і окопуйтеся. Це була просто дурість», – сказав чоловік, який потрапив у полон до українських силовиків у березні в своєму інтерв’ю.
За його словами, четверо з 12 членів цієї нападної групи залишалися боєздатними до кінця ночі, більшість інших були вбиті. Боєць Ваґнера повідомив, що до ранку йому дозволили відступити через поранення руки.
Навіть для військовослужбовців, які отримали серйозні поранення, відступ без дозволу був неможливим. «Якщо ви не просуваєтеся вперед і не виконуєте те, що вам говорять, вас просто анулюють», — сказав він, використовуючи термін Ваґнера для страт на місці, часто з ударом кувалдою по голові. «Це всі знають».
У лікарні в окупованому Росією Луганську лікар Ваґнера визнав чоловіка придатним до служби після того, як переконався, що він все ще може рухати пальцем на спусковому гачку. Наприкінці лютого його відправили на передову на північний захід від Бахмута у складі загону евакуації втрат. За його словами, кількість загиблих Ваґнерівців, яких він бачив за дев’ять днів до свого захоплення, обчислювалася сотнями, причому загиблих було більше, ніж несмертельних. «Ми просто складали всі трупи в одне місце і залишали їх там, не було часу займатися ними».
За його словами, Ваґнер не забезпечив свій підрозділ їжею, тож люди шукали пайки мертвих у заповнених уламками траншеях, які постійно замерзали й перетворювалися на калюжі бруду.
Бойовик Ваґнера потрапив у полон після того, як заблукав і натрапив на українську позицію.
Військовослужбовці 3-ї бригади «Штурм» ЗСУ розповіли, що тіло «Ваґнера» на нічийній території перед їхньою позицією залишалося недоторканим п’ять днів. Одного разу вночі один із солдатів Ваґнера виповз, щоб зняти з нього рюкзак, залишивши труп.
Заснована Євгеном Приґожиним, колишнім ресторанником і довіреною особою президента Володимира Путіна, який провів десять років у радянських в’язницях за пограбування та інші злочини, «Ваґнер» починав приблизно у 2014 році як приватно-військова компанія, яка спиралася на досвідчених російських військових ветеранів і діяла в Сирії, Лівії, Центральноафриканській Республіці та Малі.
«Ваґнер» послабив свої колись жорсткі стандарти набору, створюючи нові сили для української війни, досягнувши критичних успіхів, які дозволили Росії захопити контрольовані Україною частини Луганської області в період з травня по липень.
Після поразки тієї кампанії Приґожин домігся дозволу Путіна почати вербування в російських тюрмах. В’язням обіцяли амністію, якщо вони проживуть шість місяців.
Ті, хто дезертирував, здавався, пив, вживав наркотики чи займався сексом, підлягав розстрілу, заявив пан Приґожин у зверненнях до потенційних новобранців.
Відео, опубліковане «Ваґнером» у листопаді, показало, як одного з їхніх людей, захопленого Україною, а потім обміняного під час обміну полоненими, убили на камеру ударом фірмової кувалди по черепу.
Записалося до 50 тис. в’язнів, майже всіх відправили на Бахмутський фронт. Приґожин, який неодноразово підтверджував тактику вербування угруповання та внутрішні правила, заявив, що «Ваґнер» намагається захистити життя своїх вербованих ув’язнених.
Наприкінці лютого він також опублікував фотографію, на якій видно трупи кількох десятків бійців «Ваґнера», зображення, яке, за його словами, зображало лише один із пунктів збору втрат того дня в районі Бахмута.
За словами Приґожина, метою Ваґнера було не стільки взяти Бахмут, скільки розгромити українську армію.
До певної міри цей план спрацював: оскільки протягом останніх місяців Україна направила кілька своїх найкращих бригад для захисту міста, і навіть одностороннє співвідношення втрат на користь України зрештою спрацювало на користь Москви, враховуючи більшу кількість населення Росії — і той факт, що Росія обміняла життя погано навчених зеків на життя українських військ.
Такі втрати в районі Бахмута ставлять під загрозу здатність Києва здійснити стратегічний контрнаступ після того, як навесні завершиться нинішній болотний сезон і ґрунтові дороги знову стануть проїзними.
«Війну виграє не та сторона, яка завойовує територію, а та сторона, яка знищує збройні сили супротивника», — сказав старший лейтенант Горбатенко, командир батальйону третьої штурмової бригади. «Тут ми використовуємо надто великий наступальний потенціал, який нам знадобиться для прориву, коли чорнозем України висохне».
Бойові втрати українців засекречено. Офіцери деяких інших бригад кажуть, що кілька підрозділів, у тому числі й найкраще підготовлені, були розгромлені внаслідок боїв у районі Бахмута за останні місяці.
Українські бригади мають великі відмінності в рівні підготовки та моральному стані, і не завжди мають належний зв’язок між собою. Один командир роти сказав, що його позиції були захоплені «Ваґнером» на південь від Бахмута через те, що сусідній батальйон, набраний із добровольців із поганою підготовкою, покинув відведений їм район без попереднього попередження.
Українські командири в районі Бахмута кажуть, що тактика Ваґнера полягала в тому, щоб наступати на ці слабші підрозділи.
Розхвалюючи перевагу «Ваґнера» на полі бою, Приґожин неодноразово називав російських вищих воєначальників некомпетентними або ще гірше. Російські військові втратили понад сотню танків та інших бойових броньованих машин, а також сотні людей у безрезультатному пориві взяти стратегічне місто Вугледар протягом останніх тижнів. Не вдалося досягти проривів і на інших напрямках.
Навіть в українському полоні деякі військовослужбовці Ваґнера пишаються мужністю своєї організації. «Які війська Міноборони Росії? Що вони можуть зробити?” – сказав 29-річний каторжанин, завербований «Ваґнером» і захоплений у Бахмуті наприкінці лютого. «Їх треба омолодити, трохи зарядити енергією. Вони втратили свою колишню міць. Наші предки брали Берлін, вони були справжніми чоловіками… А тепер подивіться…»
Конфлікт пана Приґожина з Міністерством оборони в Москві означає, що тюремне вербування для Ваґнера припинилося, що обмежує здатність організації продовжувати свою поточну тактику людських хвиль.
Навіть якщо пан Пригожин переконає Кремль відновити доступ до російських тюрем, новини про приголомшливі втрати Ваґнера в Бахмуті вже проникли в тюрми, стримуючи багатьох потенційних рекрутів, що залишилися.
48-річний військовослужбовець «Ваґнера», захоплений Україною, сказав, що спочатку зареєструвався в жовтні, але тоді його не вибрали, оскільки він хворий на гепатит С. Потім, 30 грудня, «Ваґнер» змінив свою позицію через брак гарматного м’яса. Чоловіка відправили на полігони в Луганську область. Усі чоловіки в таборі мали або гепатит С, який можна ідентифікувати за білим браслетом, або ВІЛ, який можна ідентифікувати за червоним браслетом, або обидва. Захоплений українцями 29-річний Ваґнерівець заявив, що заразився ВІЛ у в’язниці.
«У Ваґнера також закінчуються люди. Вони цього не витримають», – сказав підполковник Владислав, командир роти 80-ї десантно-штурмової бригади України, люди якої захищають один із під’їздів до Бахмута, а нещодавно взяли в полон ще одного Ваґнера. «Навіть у Росії не вистачає чоловіків, які домагаються самогубства на нашій землі».
